[Τέλος-Βιβλίο] Δολοφονία στην αυτοκρατορία

Δεν μπορούσε να θυμηθεί κάποιον ύποπτο, από την άλλη δεν μπορούσε να διανοηθεί ότι οι έμπιστοι άνδρες του διοικητή θα του προκαλούσαν κακό. Έπρεπε όμως να στύψει το κεφάλι του, να εντοπίσει αυτό που του είχε περάσει απαρατήρητο. Διαφορετικά θα πήγαινε σαν πρόβατο σε σφαγή στην αυριανή δίκη. Η νύχτα όμως πέρασε χωρίς να καταφέρει να εφεύρει κάποια υπερασπιστική γραμμή. Το πρωί δυο σαμουράι άνοιξαν την σιδερένια πόρτα του κελιού του και αφού τον αλυσόδεσαν, τον έβγαλαν έξω. Βρισκόταν σε ένα μπουντρούμι με πολλά άλλα κελιά. Τον οδήγησαν σε μια εσωτερική σκάλα και ξεκίνησαν να την σκαρφαλώνουν. Όταν τελικά άνοιξαν μια μεγάλη ξύλινη πόρτα, ο Χαρτοσακούλας είδε μπροστά του λευκούς, μαρμάρινους τοίχους με όμορφους πίνακες που αναπαριστούσαν είτε θρυλικές μάχες είτε αγρότες να μαζεύουν περήφανα την σοδιά τους.

-Που είμαστε; Ρώτησε ο Χαρτοσακούλας που δεν θυμόταν πως είχε βρεθεί εξ’ αρχής στην φυλακή του.

-Είμαστε στο αυτοκρατορικό παλάτι. Ήσουν στο κρατητήριο του. Για το έγκλημα σου θα σε δικάσει ο ύψιστος δικαστής του νησιού, ο μεγάλος μας αυτοκράτορας Hirohito. Η ποινή σου θα εφαρμοστεί άμεσα μετά την δίκη, απάντησε ο ένας από τους φρουρούς με τρόπο που υποδήλωνε ότι η ποινή ήταν σίγουρος θάνατος.

Ο Χαρτοσακούλας έχασε και τις λιγοστές ελπίδες που είχε. Κατάλαβε ότι  οδηγούταν σε μια δίκη-παρωδία, της οποίας το αποτέλεσμα ήταν προαποφασισμένο. Οι φρουροί άνοιξαν μια τεράστια, δίφυλλη, ξύλινη πόρτα και εισήλθαν στην αίθουσα του θρόνου. Ήταν αρκετά λιτή, με μερικές πολυθρόνες δεξιά και αριστερά ενώ στο τέλος της βρισκόταν ο υπερυψωμένος θρόνος επίσης φτιαγμένος από ολόλευκο μάρμαρο. Ο αυτοκράτορας ήταν ένας υπερήλικας με ρυτιδιασμένο πρόσωπο, μακριά λεύκα μαλλιά και χιονισμένη γενειάδα. Το παρουσιαστικό του, σε συνδυασμό με την λευκή φορεσιά του και τον μαρμάρινο θρόνο έδινε στον καθένα μέσα στην αίθουσα την εντύπωση ότι είχε απέναντι του έναν ημίθεο.  Οι δύο φρουροί υποκλίθηκαν βαθειά και ανάγκασαν τον Χαρτοσακούλα να πέσει στα γόνατα, μπροστά από τον θρόνο. Στις πολυθρόνες δεξιά και αριστερά του ήταν καθισμένοι ο υποδιοικητής της φρουράς και όλοι οι ομαδάρχες που ο Χαρτοσακούλας είχε γνωρίσει στο καπηλειό. Ο αυτοκράτορας έκανε ένα νόημα στους φρουρούς να αποχωρήσουν  από την αίθουσα και ύστερα απευθύνθηκε στον χαρτοσακούλα.

-Κατηγορούμενε Yoshi, είπε με βαθιά φωνή, κατηγορείσαι ότι δηλητηρίασες τον διοικητή της φρουράς του νησιού με Φούγκου. Για καλή σου τύχη δεν είναι ακόμα νεκρός, διαφορετικά θα ήσουν και εσύ.  Εάν θέλεις  τουλάχιστον να περισώσεις την τιμή σου πριν φύγεις από αυτόν τον κόσμο τότε αποκάλυψε τον λόγο της αποτρόπαιης πράξης σου.

-Αυτοκράτορά μου, είπε ο Χαρτοσακούλας παίρνοντας μία βαθειά ανάσα, δεν δηλητηρίασα εγώ τον διοικητή. Πριν φτάσω στο νησί εκείνο το πρωινό δεν τον γνώριζα καν. Μάλιστα ο διοικητής με βοήθησε να περάσω τον έλεγχο στο λιμάνι και με την παρουσία του διασφάλισε ότι μπορούσα να κυκλοφορώ ελευθέρα ανάμεσα στους υπηκόους σας. Όχι μόνο δεν είχα λόγο να τον βλάψω αλλά θα ήμουν και αχάριστος εάν το έπραττα. Όσο για το δηλητήριο που αναφέρατε, δεν γνώριζα καν την ύπαρξη του, πόσο μάλλον να το παρασκευάσω.

-Αυτοκράτορα μου η αλήθεια είναι ότι λίγοι έξω από αυτό το νησί γνωρίζουν για αυτό το δηλητήριο, παρενέβη ο Soji.

Ο αυτοκράτορας σήκωσε το χέρι του και αμέσως ο Soji σώπασε.

-Εάν δεν είσαι εσύ ο δολοφόνος τότε ποιος πιστεύεις ότι είναι; Πέρα από εσένα μόνο αξιωματούχοι της φρουράς ήταν μαζί με τον διοικητή και σε αντίθεση με εσένα αυτούς τους εμπιστεύομαι με την ζωή μου.

-Έστυψα το κεφάλι μου όλο το βραδύ για να θυμηθώ κάτι που ίσως μου είχε περάσει απαρατήρητο αλλά είχε την σημασία του. Δυστυχώς  δεν μπόρεσα να καταλήξω σε κάποιο συμπέρασμα.  Το μόνο που μπορώ να πω με σιγουριά είναι πως ο διοικητής Isami και ο υποδιοικητής Toshijo είχαν μια έντονη διαμάχη λίγο πριν χάσει τις αισθήσεις του ο διοικητής.

-Κατηγορείς τον υποδιοικητή της φρουράς για προδοσία; Πρόσεχε γιατί τέτοιες κατηγορίες χωρίς στοιχεία οδηγούν στον θάνατο.

Ο Χαρτοσακούλας είχε την σύνεση να μην συνεχίσει. Εξάλλου δεν είχε το παραμικρό στοιχείο ενάντια στον υποδιοικητή.

-Που βρισκόσουν πριν πιάσεις στο νησί μας;
-Ήμουν στο Strawberry Hill Island εξοχότατε.
-Και πριν από εκεί;

Ο Χαρτοσακούλας δίστασε προς στιγμήν αλλά τελικά αποφάσισε να πει την αλήθεια. Στο σημείο που βρισκόταν δεν είχε πραγματικά τίποτα να χάσει.

-Δεν θυμάμαι τίποτα για την ζωή μου πριν το Strawberry Hill Island.  Ναυάγησα στις ακτές του χωρίς να θυμάμαι ούτε το όνομα μου. Το μόνο που ξέρω για τον εαυτό μου είναι πως εάν δεν έχω καλυμμένο το πρόσωπο μου τότε χάνω τα λογικά μου. Βοήθησα τους κατοίκους του νησιού να πολεμήσουν τους πειρατές που είχαν καταλάβει τον λόφο με τις φράουλες και στην συνέχεια έφυγα  άρον άρον γιατί με αναζητούσαν οι marines για λόγο που δεν γνωρίζω.
-Ορίστε, ομολογεί πως είναι καταζητούμενος. Ένας κοινός εγκληματίας, φώναξε ενώ σηκωνόταν από την θέση του ο υποδιοικητής.
-Κάτσε κάτω υποδιοικητά, πρόσταξε αυστηρά ο αυτοκράτορας. Δεν κρίνουμε  κανέναν πάνω σε αυτό το νησί μόνο βάσει των ενταλμάτων του ναυτικού. Είμαστε αυτόνομο κράτος, υποτελές μόνο στην Wano Country και όχι στην παγκόσμια κυβέρνηση. Όμως από ότι καταλαβαίνω το όνομα Yoshi είναι ψευδές. Έδωσες ψευδή στοιχεία για να εισέλθεις στην γη μας.

-Μάλιστα αυτοκράτορα, παραδέχτηκε παραιτημένα ο Χαρτοσακούλας. Δεν το έκανα με κακό σκοπό, απλά δεν θυμάμαι το πραγματικό μου όνομα.
-Δεν έχουν σημασία οι προθέσεις σου, μόνο οι πράξεις. Ο διοικητής τα γνώριζε όλα αυτά;
-Μάλιστα υψηλότατε, του τα εξομολογήθηκα στο καπηλειό.

Ο αυτοκράτορας έμεινε για λίγο σκεπτικός και μετά συνέχισε.

-Εάν τα γεγονότα που ανάφερες όσον αφορά το Strawberry Hill Island είναι αληθή τότε μπορούμε να τα επιβεβαιώσουμε. Ήξερα την δοκιμασία που περνούσε το γειτονικό νησί μας. Ο δήμαρχος Metsu μου είχε μάλιστα ζητήσει στρατιωτική συνδρομή από την στιγμή που δεν βοηθούσε το ναυτικό. Όμως οι αρχές μας απαγορεύουν να παρεμβαίνουμε στα εσωτερικά άλλου κράτους, ακόμα και για να το βοηθήσουμε.

Με μια ματιά ο αυτοκράτορας έδωσε διαταγή και αμέσως ο γραφιάς του έφυγε από την αίθουσα για να επικοινωνήσει με το Strawberry Hill Island. Μέχρι να επιστρέψει, ο αυτοκράτορας σερβιρίστηκε τσάι του βουνού και συνέχισε να κάνει ερωτήσεις στον Χαρτοσακούλα για την συζήτηση που είχε με τον διοικητή. Κομμάτια της επιβεβαίωσαν οι υπόλοιποι σαμουράι. Τελικά ο γραφιάς επέστρεψε και ψιθύρισε κάτι στο αυτί του αυτοκράτορα.

-Φαίνεται πως έλεγες την αλήθεια. Ο δήμαρχος Metsu εξέφρασε την αμέριστη ευγνωμοσύνη του για την βοήθεια σου και επιβεβαίωσε όσα μας είπες για την μνήμη σου. Γιατί πιστεύεις ότι ο διοικητής Isami έδωσε σε εσένα αυτό το κλειδί πριν καταρρεύσει;

Έκανε την ερώτηση και ταυτόχρονα εμφάνισε μέσα από τα λευκά του ρούχα ένα βαρύ σιδερένιο και σκουριασμένο κλειδί. Ο Χαρτοσακούλας είχε ξεχάσει τελείως αυτή την λεπτομέρεια, μάλλον λόγω του ποτού. Όμως και πάλι δε είχε απάντηση.

-Δεν γνωρίζω εξοχότατε.
-Ξέρεις τι ανοίγει;
-Όχι εξοχότατε.
-Η αλήθεια είναι πως ούτε εμείς καταφέραμε να το μάθουμε, παραδέχτηκε ο αυτοκράτορας. Όμως ο διοικητής φαινόταν να θέλει να το έχεις εσύ στην κατοχή σου.

Με αυτά τα τελευταία λόγια σηκώθηκε από τον θρόνο για να απαγγείλει την τελική του απόφαση.

-Κρίνεσαι ένοχος για παράνομη είσοδο στο Yamagata. Επίσης παραμένεις ο κύριος ύποπτος για την απόπειρα φόνου του διοικητή της φρουράς του νησιού. Η ποινή σου είναι η εξής: Καταδικάζεσαι να δουλέψεις καταναγκαστικά στην επίλυση της υπόθεσης του διοικητή, πάντα με την συνοδεία ενός αξιωματούχου. Απαγορεύεται να φέρεις οποιοδήποτε οπλισμό. Εάν δεν λυθεί η υπόθεση δεν μπορείς να φύγεις από το νησί. Έχεις δέκα μέρες προθεσμία. Στο τέλος τις προθεσμίας θα επιστέψεις στο κελί σου και θα ξανακριθείς. Εμπιστεύομαι στην κατοχή σου αυτό το κλειδί καθώς και επίσημο έγγραφο που σου δίνει το δικαίωμα εισόδου σε κάθε οίκημα του νησιού με σκοπό την έρευνα για την εξιχνίαση της υπόθεσης.

Ο υποδιοικητής Toshigo σηκώθηκε για δεύτερη φορά διαμαρτυρόμενος.

-Αυτοκράτορά μου θα αφήσετε να κυκλοφορεί ελεύθερος ο κύριος ύποπτος της υπόθεσης και μάλιστα με δικαιοδοσία να την επιλύσει;
-Πάψε Toshigo. Εδώ και δέκα μέρες δεν έχεις καταφέρει να μου παρουσιάσεις αδιάσειστα στοιχεία που να μαρτυρούν την ενοχή του, παρά μόνο τρύπιες υποθέσεις.  Φρόντισε λοιπόν να συνεργαστείς μαζί του για να βρείτε τον ένοχο αλλιώς ο κύριος υπεύθυνος της αποτυχίας θα είσαι εσύ. Ίσως κακώς δεν εμπιστευτήκαμε από την αρχή τον Isami. Έδωσε αυτό το κλειδί στον συγκεκριμένο άντρα για κάποιο λόγο. Η δίκη τελείωσε.

Ο Toshigo, όπως και οι υπόλοιποι της φρουράς, έσκυψε το κεφάλι σε ένδειξη υποταγής προς τον αυτοκράτορα και τις  αποφάσεις του μέχρι ο τελευταίος να αποχωρήσει από την αίθουσα. Στην συνέχεια πλησιασε τον Χαρτοσακούλα και με μισή καρδιά του αφαίρεσε τα δεσμά του. Ήταν φανερό από το βλέμμα του ότι δεν τον εμπιστευόταν.

-Υπό άλλες συνθήκες θα διόριζα τον Soji για να σε συνοδεύει, αλλά ακόμα δεν έχει ξεπεράσει το πρόβλημα με την υγεία του. Ως εκ τούτου τις επόμενες δέκα μέρες θα είσαι με τον Heisuke. Τα μάτια του στένεψαν προειδοποιητικά. Μην τον υποτιμήσεις λόγω της ηλικίας του. Μπορεί να σε κόψει στα δύο σε μια στιγμή. Αυτός θα σε ενημερώσει για τις μέχρι τώρα έρευνές μας, αν και δεν νομίζω ότι θα σου φανεί χρήσιμο. Δεν πρόκειται να ανακαλύψεις κάτι που δεν το γνωρίζουμε ήδη, μουρμούρισε υποτιμητικά. Σε δέκα μέρες θα είσαι πίσω στο κελί σου.

-Εάν δεν ανακαλύψω κάτι παραπάνω όπως λες τότε μπορεί να σε έχω συγκρατούμενο με βάση όσα είπε ο αυτοκράτορας, ανταπάντησε θυμωμένα ο Χαρτοσακούλας.
-Εάν αυτό επιθυμεί ο αυτοκράτορας τότε ας είναι, είπε παγερά ο Υποδιοικητής και αποχώρησε με τους υπόλοιπους ομαδάρχες.
-Μην το παίρνεις κατάκαρδα, σχολίασε ευδιάθετα ο Heisuke. Δεν σε συμπάθησε από την αρχή.
-Ούτε εγώ, όμως η αντιπάθεια απέχει σημαντικά από τις δέκα μέρες φυλακή με βασανιστήρια χωρίς στοιχεία, απάντησε σαρκαστικά.
-Εσύ εάν ήσουν στην θέση του τι θα έπραττες; Ήταν λογικό να είσαι ο νούμερο ένα ύποπτος, είπε καταπραϋντικά ο Heisuke.

Με αυτά τα λόγια ξεκίνησαν την έρευνα τους. Όμως μετά την ενημέρωση του Heisuke, ο Χαρτοσακούλας συνειδητοποίησε πως ο υποδιοικητής είχε πει την αλήθεια. Οι έρευνες της πολιτοφυλακής του νησιού ήταν εξονυχιστικές. Είχαν ψάξει κάθε σπιθαμή  όπου δούλευε ή περνούσε τον λιγοστό ελεύθερο χρόνο του ο Isami για στοιχεία αλλά χωρίς αποτέλεσμα.  Μάλιστα, λίγες μέρες πριν την δίκη του, είχαν γίνει συλλήψεις και ανακρίσεις ξένων που ζούσαν στο νησί, αλλά χωρίς και αυτές να καταλήξουν κάπου. Όλοι τους είχαν ατράνταχτο άλλοθι.  Όλα τα παραπάνω αναγκαστικά οδηγούσαν τον μυαλό του  Χαρτοσακούλα στην διαπίστωση πως ο διοικητής είχε δηλητηριαστεί από κάποιο κοντινό του και άνευ υποψίας άτομο.

Δεν μπορούσε να μην υποπτεύεται τον υποδιοικητή, όσο και εάν ο Heisuke επέμενε πως ο Toshigo εκτελούσε απλά τα καθήκοντά του υπό την αυστηρή καθοδήγηση του κώδικα Bushido. Όμως δεν μπορούσε να αποδείξει το οτιδήποτε και ούτε θα επαναλάμβανε το λάθος να κατηγορήσει τον υποδιοικητή μπροστά στον αυτοκράτορα χωρίς στοιχεία. Τελικά αποφάσισε να ερευνήσει και αυτός τα μέρη όπου σύχναζε ο διοικητής. Μπορεί να ανακάλυπτε κάποιο στοιχείο που οι υπόλοιποι είχαν παραμελήσει εσκεμμένα.

Πρώτος του προορισμός ήταν το γραφείο του διοικητή που βρισκόταν μέσα στο παλάτι. Άνοιξαν μια μικρή, ξύλινη πόρτα και βρέθηκαν μέσα σε ένα εξίσου μικρό αλλά φορτωμένο γραφείο. Εάν κάποιος έμπαινε τυχαία μέσα δεν θα αντιλαμβανόταν πως επρόκειτο για το γραφείο ολόκληρου διοικητή της πολιτοφυλακής του νησιού. Ένα μικροσκοπικό τραπέζι γεμάτο χαρτιά, μια απλή δερματίνη καρέκλα και όπλα στους τοίχους το αποτελούσαν. Δεν υπήρχε παράθυρο. Ο Heisuke ενημέρωσε τον Χαρτοσακούλα πως ο Isami μπορούσε να χειρίζεται αριστοτεχνικά κάθε όπλο που έβλεπε κρεμασμένο. Σπαθιά μονόχειρα και δίχειρα, πολεμικά κοντάρια, ένα τόξο, ένα δόρυ. Οι στοίβες από χαρτιά ήταν κυρίως αναφορές των στρατευμάτων του για διάφορες υποθέσεις. Ο Χαρτοσακούλας αμφέβαλε για τον αν ο διοικητής έμπαινε στον κόπο να ασχοληθεί ουσιαστικά με όλη αυτή την γραφειοκρατία.

-Το κλειδί που κρατάς δεν ταιριάζει σε κανένα από τα συρτάρια του γραφείου, οπότε αναγκαστήκαμε να τα παραβιάσουμε, χωρίς όμως να βρούμε οτιδήποτε χρήσιμο, ανακοίνωσε ο Heisuke

Ο Χαρτοσακούλας άνοιξε ένα ένα τα συρτάρια δοκιμάζοντας κάθε φορά και το σιδερένιο κλειδί που πράγματι δεν ταίριαζε. Το πρώτο είχε απόρρητα και εμπιστευτικά έγγραφα που δεν μπορούσαν να είναι σκόρπια πάνω στο γραφείο. Το δεύτερο είχε ένα μισοάδειο μπουκάλι σάκε, μια χειροποίητη πίπα από καλάμι και υλικά για κάπνισμα. Φαίνεται πως ο διοικητής τα έτσουζε και στο γραφείο του. Το τρίτο συρτάρι περιείχε ένα μεγάλο, μαύρο, δερματόδετο βιβλίο. Λόγο του μεγάλου όγκου του ο Χαρτοσακούλας δυσκολεύτηκε να το βγάλει από το συρτάρι. Ο λιτός τίτλος του, σχηματισμένος με χρυσά γράμματα, αποκάλυπτε το περιεχόμενο του βιβλίου.

«Φρούτα του Διαβόλου»

Ο Χαρτοσακούλας το άνοιξε και άρχισε να το περιεργάζεται. Επρόκειτο για την εντεκάτη, ανανεωμένη έκδοση του. Συγγραφέας ήταν κάποιος καθηγητής Vegapunk. Το συγκεκριμένο όνομα ανάδευσε τις θολές μνήμες του χαρτοσακούλα. Ένιωσε λες και ήταν έτοιμος να θυμηθεί κάτι σημαντικό, όμως την επόμενη στιγμή η αμνησία του επικράτησε.